在西汉年间，汉武帝扩大疆域，匈奴人节节败退到大沙漠的北边。匈奴便每年向汉朝派和亲使者，某一年，汉武帝派苏武作为答谢使者去往匈奴，此次苏武出使正赶上当地的汉人谋反。单于便怀疑是苏武策划将他囚禁在北海，并给了他一群瘦小的公羊，称只有公羊产下小羊才能放苏武回汉朝。

　　公羊如何能生小羊呢?苏武无望回汉朝。在被囚禁期间，陪伴在他身边的便是一群羊和从汉朝带来了旌节。几年之后，老单于死了，匈奴分裂，新的单于无暇顾及被囚禁的苏武。重获自由的苏武便暗地里赶着已经长得精壮的羊群向汉朝移动。历经十几年，苏武赶着羊群终于到了汉朝的境内盐池，此时的苏武已经五十多岁，便在盐池一边休养一边放羊。

　　在盐池，苏武用树枝搭羊圈，可是经常被狐狸偷羊，然后就用土做了羊圈就跟筑城一样。苏武从漠北赶回的羊经过多年的优胜劣汰，都是精壮的优质羊，在南海子这片水美草嫩的地方羊群越发肥壮了。为了感谢农户的照顾，便宰了一只羊，等羊肉煮熟，羊肉的香味扑鼻，味道比他以前吃过的羊都香，随后又煮熟了羊羔，味道更加鲜美。之后，苏武开始观察羊群的饮食，吃的是只有盐池具有的野苜蓿、甘草、莎草、苦豆、盐蒿等，喝的是当地的碱性水，想必这就是羊肉鲜美的原因。

　　苏武临走前，将羊群分给了盐池的农户，之后这群羊越来越多，农户为了羊肉更鲜美，夏天只在有甘草和莎草的牧场上放羊，冬天吃秋天储备的甘草秧，盐池羊肉也更加的鲜嫩，美味。